Venecia. Los Ángeles, California. Te escondes entre reuniones familiares y adolescentes en patineta. El bullicioso paseo marítimo está lleno de vendedores ambulantes, perritos calientes y artistas que hacen de todo, desde hacer malabarismos con bolos hasta escupir fuego.
¿Tu destino? Playa del músculo. Estás en un viaje para levantar pesas en el mismo terreno sagrado que leyendas como Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Frank Zane y Lou Ferrigno. El Weight Pen está lleno de placas protectoras, barras, mancuernas y bancos, todos los cuales están a la vista de turistas y lugareños por igual, quienes se quedan boquiabiertos ante su destreza en el culturismo, el levantamiento de pesas o el levantamiento de pesas.
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Pero el paraíso del culturismo que hoy el mundo conoce como Muscle Beach Venice no es el original. A unos cientos de metros de distancia, nació la primera Muscle Beach en Santa Mónica. Así es como un parque infantil evolucionó hasta convertirse en uno de los lugares más famosos de la tradición del culturismo y por qué fue derribado y reconstruido en Venecia.
El nacimiento de la Muscle Beach original
A principios de la década de 1930, Estados Unidos estaba sumido en la Gran Depresión. Pero el condado de Los Ángeles había sufrido otro desastre: en 1933, un terremoto de magnitud 6,4 sacudió Long Beach, justo al sur del centro de Los Ángeles. Las escuelas primarias de Santa Mónica quedaron devastadas por el terremoto y no había mucho dinero para reconstruir.
La instructora local de juegos infantiles, Kate Giroux, solicitó a la ciudad que construyera un parque en la playa. Ella argumentó que era más fácil (y más barato) que construir múltiples parques infantiles diferentes para reemplazar los que se habían perdido. De acuerdo con su propuesta, la ciudad obtuvo fondos de la Works Progress Administration (WPA), un programa federal que patrocinó proyectos de infraestructura en todo el país y empleó a alrededor de 8,5 millones de personas que necesitaban empleo durante la Depresión.
Aunque el lugar elegido para el patio de recreo eventualmente se volvería legendario para los culturistas, originalmente fue apodado “High School Beach” debido a su visión original como un patio de recreo. El levantamiento de pesas comenzaría pronto.
La cultura física se lanza a la arena
El antiguo patio de recreo comenzó a transformarse en “Muscle Beach”, ya que se convirtió en un paraíso para los artistas de vodevil, luchadores, boxeadores y acróbatas locales que buscaban un lugar para actuar y hacer ejercicio durante la Depresión. Al principio, estos atletas arrojaban colchonetas, lonas y mantas, deleitándose con el aterrizaje suave adicional que proporcionaba la arena. A lo largo de los años 30, los deportistas añadieron una plataforma de gimnasia, barras y anillas, e incluso mesas de ping-pong.
Pronto aparecieron los bancos, pero no sólo bancos de pesas: bancos para que los espectadores se sentaran y observaran la acción atlética. Y había mucho que asimilar. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el lugar comenzó a transformarse en serio en uno de los lugares más conocidos del mundo para el levantamiento de pesas y el culturismo al aire libre. En 1947 se celebraron los primeros concursos de Miss Muscle Beach y Mister Muscle Beach.
Estos novedosos concursos combinaban evaluaciones de belleza con atletas gratificantes que “también poseen tendones de trabajo eficaces y saben cómo flexionarlos”.
Y como ocurre con todo lo relacionado con el fitness, lo que sucedía en Muscle Beach no existía en una burbuja.
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El concurso Mister Muscle Beach, en particular, fue digno de mención porque Muscle Beach era “uno de los tramos más integrados de Santa Monica Beach”, según un artículo del Revista europea de estudios americanos por Elsa Devienne, profesora adjunta de Historia en la Universidad de Northumbria.
Muscle Beach estaba ubicada cerca de The Inkwell at Ocean Park (un refugio seguro para los bañistas negros) y Crystal Cove (una sección de la playa popular entre los bañistas LGBTQ+). Esta proximidad se reflejó en las competiciones masculinas de Muscle Beach. Hombres negros, asiáticos y latinos participaban regularmente en los concursos de Mr. Muscle Beach, y el latino Joe “Pepper” Gómez, de 23 años, ganó el título en 1950.
Sin embargo, Miss Muscle Beach siguió siendo un asunto segregado, en el que solo participaban mujeres blancas o de paso. Aunque las mujeres negras de Los Ángeles compitieron en concursos de belleza (y se organizaron para competir en los concursos de Miss Val Verde a unas 40 millas de la costa), su participación y sus éxitos sólo se mencionaron en los periódicos negros de la época.
Grandes nombres en la playa
Hoy en día, tanto los atletas de fuerza como los entusiastas viajan a Venecia para experimentar la moderna Muscle Beach. No ha cambiado mucho en ese sentido, ya que en las arenas de Santa Mónica abundaron las estrellas desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1950, según una retrospectiva del KCET de California.
Desde Abbye “Pudgy” Stockton (de soltera Eville) y Vic Tanny hasta Jack LaLanne y Joe Gold de Gold’s Gym, la ubicación original acogió a muchos pioneros del fitness. Un día normal en Muscle Beach también puede incluir apariciones de gimnastas de UCLA, acompañadas por su entrenadora CeCe Hollingsworth, el hombre fuerte George Eiferman o la especialista Paula Boelsems con su compañero Russ Saunders.
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Por su parte, Stockton llegó a Muscle Beach cuando era adolescente a finales de la década de 1930, cuando su futuro marido, Les Stockton, la animó a empezar a levantar pesas ligeras en la playa. Les era acróbata en UCLA, el típico atleta que poblaba la playa en sus inicios.
Por supuesto, Stockton no se limitó a las mancuernas ligeras. La campeona de levantamiento de pesas realizó tremendas hazañas de fuerza a lo largo de los años en Muscle Beach, incluyendo mantenerse lo suficientemente firme como para levantar una barra de 100 libras sobre su cabeza mientras Les la sostenía en el aire.
Este tipo de acrobacias de fuerza eran comunes en la playa. en su libro Muscle Beach: donde los mejores cuerpos del mundo iniciaron una revolución del fitnessla autora Marla Matzer Rose escribió sobre un típico día de verano en la década de 1940 en Muscle Beach:
“A primera hora de la tarde, varias docenas de gimnastas, culturistas y levantadores de pesas habrían estado entreteniendo a la multitud… Varias mujeres fuertes podrían haber salido a levantar pesas, romper guías telefónicas por la mitad e incluso ‘luchar’ con hombres que usaban técnicas de artes marciales”.
Si los fanáticos quisieran llegar a esas estrellas, podrían (y lo hicieron) enviar cartas simplemente a “Muscle Beach, EE. UU.” y estar seguros de que encontrarían su objetivo.
El cierre de Muscle Beach
En la década de 1950, las vacilaciones sociales de larga data que se habían gestado en torno a Muscle Beach desde sus inicios finalmente alcanzaron un punto de ebullición. Durante sus dos primeras décadas, el exhibicionismo inherente a la acrobacia y la gimnasia fue aceptado e incluso abrazado en gran medida. A medida que el levantamiento de pesas y el culturismo ocupaban un lugar central junto con la fascinación nacional por la delgadez muscular, el público en general percibía a los culturistas de Muscle Beach como “admirables y excesivos”.
Pero en la década de 1950, la parte “excesiva” de la ecuación comenzó a prevalecer. En medio del macartismo y la homofobia que se están gestando en todo el país, los políticos locales y los miembros de la comunidad interesados en “limpiar” la playa criticaron a Muscle Beach como un refugio para “desviados sexuales”.
El ayuntamiento propuso una nueva ubicación para Muscle Beach en 1957, más al sur del muelle de Santa Mónica. Los atletas se opusieron porque el muelle los protegía del viento y la nueva ubicación desanimaría al público, aunque ese era precisamente el punto.
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Los atletas continuaron protestando por el posible cierre de su lugar favorito de levantamiento y rendimiento, pero la situación se volvió insostenible en 1958 cuando cuatro levantadores de pesas que frecuentaban Muscle Beach fueron acusados de agredir sexualmente a dos jóvenes negras. Devienne escribe que un quinto levantador de pesas fue encarcelado por poseer fotografías de “desnudez masculina”.
En lugar de distanciarse de la agresión sexual a niñas jóvenes, algunos culturistas culparon al “carnaval de mierda que se pavoneaba a lo largo del paseo marítimo de Santa Mónica” por el cierre de Muscle Beach.
Independientemente del deseo de los atletas de mantener la playa abierta, el ayuntamiento cerró el área, llenándola de tierra y realizando la transición a una “Playa Muscle mejorada” en Venecia.
Los turbios comienzos de Muscle Beach Venice
La destrucción de la Muscle Beach original coincidió con la expulsión de los bañistas negros del cercano Inkwell y de los bañistas homosexuales de Crystal Beach a través de un mayor “desarrollo”, la destrucción de apartamentos y hoteles cercanos y la construcción de un estacionamiento enorme.
Además de lo que la ciudad llamó proyectos de “limpieza”, las solicitudes de más vigilancia policial para eliminar la “desviación sexual” en la nueva Muscle Beach se cumplieron con la construcción de un “área de gimnasio al aire libre de estilo familiar bajo estricta supervisión municipal”.
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En parte en respuesta a las acusaciones de que Muscle Beach de Santa Mónica estaba llena de “hombres femeninos y mujeres masculinas”, Devienne escribe que las levantadoras de pesas y culturistas fueron gradualmente “marginadas” durante las siguientes dos décadas en la ubicación de Venecia.
En medio de la destrucción, una subsección de levantadores en Muscle Beach Venice comenzó a prosperar. Si bien la gimnasia y la acrobacia todavía formaban parte integral de las mancuernas y las barras, el culturismo comenzó a afianzarse verdaderamente en la década de 1960. En 1987, Weight Pen (como se conocía la ubicación en Venecia) pasó a llamarse oficialmente Muscle Beach Venice.
En dos años, la ciudad erigió un letrero en el muelle de Santa Mónica para conmemorar la ubicación original de Muscle Beach. Llegó con una dedicatoria simple pero acertada: “El lugar de nacimiento del auge del fitness físico del siglo XX”. Aún hoy, puedes encontrar gimnastas y acróbatas luciendo los equipos que mantiene la ciudad. Aunque está muy lejos de su apogeo hace casi un siglo.
El legado de Muscle Beach
Aunque estuvo sumido en la controversia, el Muscle Beach original tuvo un inmenso impacto en la cultura y la tradición del culturismo. Por un lado, su destrucción dio origen a Muscle Beach Venice, donde entrenaron personas como Schwarzenegger y Ferrigno, y donde estrellas modernas como Jennifer Aguirre todavía sudan.
Los atletas que han tenido un tremendo impacto en los deportes de fuerza (pensemos en Stockon y Gold) comenzaron en Muscle Beach en Santa Mónica y ayudaron a impulsar la cultura del fitness hacia la corriente principal. Entonces, la próxima vez que entrenes para un evento de mujer fuerte o subas las escaleras de tu Gold’s Gym local, estarás tomando el proverbial camino trazado por un trozo de arena hace un siglo en el sur de California.
Imagen de portada: Mattias Frenne, Flickr // CC BY-ND 2.0